Сложившуюся в России наркоситуацию невозможно понять без прояснения того, как изменился способ распространения нелегальных веществ. Уже в начале 2010-х в стране приобрёл популярность способ распространения наркотиков через автошопы — онлайн-платформы, которые, как правило, работают через даркнет. Они предоставляют пользователям возможность анонимно приобретать вещества через криптовалюту и забирать их посредство так называемых «закладок» — свёртков с наркотиками, оставленных в неприметных местах.
С 2015 по 2022 год в России работала площадка по продаже запрещённых веществ Hydra. За этот период она вытеснила все остальные онлайн-платформы, включая своего крупнейшего конкурента RAMP, а впоследствии стала крупнейшей площадкой не только в России, но и в мире. Сотни различных наркомагазинов по всей стране использовали инфраструктуру Hydra для продажи психоактивных веществ.
Одной из особенностей Hydra в поздние годы было тестирование наркотиков: химики магазина проверяли психоактивные вещества, поддерживая тем самым средний уровень качества. В апреле 2022 года сервера наркомаркетплейса закрыла немецкая полиция, после чего Hydra прекратила существование. Это закрытие привело к
появлению множества новых площадок и агрессивной конкуренции между ними. Одновременно с этим, как отмечает Андрей Каганских, выросло использование Telegram для распространения наркотиков.
Развитие даркнет-рынка и мессенджеров с высоким уровнем защиты переписок привело к существенному росту доступности наркотических веществ для россиян.Параллельно с развитием и изменением инфраструктуры распространения нелегальных веществ шёл другой процесс — рост популярности таких наркотиков, как мефедрон и альфа-ПВП. Эти вещества относят к классу «новых психоактивных веществ». Они представляют собой синтетические катиноны первого поколения, чьё распространение началось в конце 2000-х. Наиболее популярным среди новых психоактивных веществ стал мефедрон.
Первое время этот наркотик продавался под видом солей для ванн, поэтому за ним закрепилось название «соли». Впрочем, сегодня куда чаще о «солях» можно услышать в отношении альфа-ПВП — более дешёвого и разрушительного наркотика. Альфа-ПВП крайне быстро разрушает физическое и психологическое здоровье и имеет среди наркопотребителей гораздо более зловещую репутацию по сравнению с мефедроном.
Согласно оценкам учёных, проблема новых психоактивных веществ касается более чем 134 стран. У мефедрона достаточно лёгкий синтез и низкая себестоимость изготовления, вследствие чего он оказывается крайне доступным веществом даже для малообеспеченных потребителей. Мефедрон действует как эмпатоген и эйфориант, подобный MDMA. Аддиктивный потенциал вещества связан с тем, что оно воздействует сразу на все группы рецепторов, тогда как большинство ПАВ
стимулируют либо дофамин и серотонин, либо адреналин и норадреналин.
Столь агрессивная стимуляция рецептов способствует тому, что регулярное употребление мефедрона приводит к крайне быстрому привыканию и нарушению нормальной работы нейромедиаторов мозга. Журналист Андрей Каганских отмечает, что в России синтетические наркотики популярны не только из-за их дешевизны, но и вследствие географического положения страны: большинство прекурсоров для производства синтетики поступает из Китая. Значительная их часть попадает в Россию через Казахстан благодаря Евразийскому таможенному союзу.
Развитие популярности мефедрона и альфа-ПВП не отменяет предыдущей опиоидной эпидемии, но между наркопотребителями образуется поколенческий разрыв: молодые люди гораздо чаще
выбирают новые психоактивные вещества и реже употребляет наркотики внутривенно.
По оценке социолога Петра Мейлахса, частота употребления новых веществ примерно в 4 раза выше среди молодых людей, и именно с их употреблением связан рост числа психозов. С последним также согласен аддиктолог Вячеслав Васильев, который добавил, что последствия употребления новых ПАВ (психоактивных веществ) часто предполагают использование более сильных медицинских препаратов для восстановления.
Употребление психоактивных веществ в России, вероятно, трудно отделить от общего контекста неблагополучности.
Как отмечают автор телеграм-канала «Заметки на полях» Тимофей Созаев и активистка Катрин Ненашева, многие социальные проблемы россиян и россиянок остаются нерешёнными и лишь усугубляются из-за продолжающихся боевых действий. Такая ситуация приводит к тому, что люди, особенно в депрессивных регионах, обращаются к психоактивным веществам. Влияние прошлых травм, а также ощущение безнадёжности, экономической нестабильности и отсутствия перспектив, таким образом, можно рассматривать как дополнительный фактор, способствующий росту числа зависимых людей.