Экологическое движение в современной России во многом определяется наследием СССР, где независимым гражданским инициативам практически не оставляли шансов на успех из-за тотального государственного контроля. Экологическая активность в Советском союзе развивалась в условиях патернализма, который проявлял себя не только в природоохранной политике, но и во всей общественной жизни.
После смерти Иосифа Сталина экологические вопросы постепенно начали возвращаться в политическую повестку. Учёные, обеспокоенные проблемами сохранения окружающей среды, пытались влиять на решения властей, особенно в вопросах строительства промышленных объектов. Однако их усилия имели ограниченное влияние.
В период «оттепели» появились первые низовые движения, направленные на охрану окружающей среды (например,
Дружины охраны природы). Затем во время правления Михаила Горбачёва вопросы экологии начали становиться частью общественно-политической повестки, в том числе на фоне Чернобыльской катастрофы.
В 1988 году под давлением «зелёных» власти создали первое в истории страны природоохранное ведомство — Государственный комитет СССР по охране природы. После распада Советского союза в 1991 году экологические вопросы перешли в поле деятельности граждан и низовых активистов, к которым присоединились международные экологические организации.